Ein kleines Team der NASA sucht am Himmel nach Asteroiden und Kometen, sog. erdnahen Objekten oder NEOs (engl. near-earth objects), die Kurs auf die Erde nehmen. Das Ziel der Astronomen rund um Dr. Don Yeomans, dem Leiter des NASA-NEO-Programms, ist es, potenziell gefährliche Asteroiden - dies sind sich nähernde Objekte mit mehr als 100 Metern Durchmesser - zu ermitteln und im Auge zu behalten. Dazu nehmen hochleistungsfähige Teleskope alle 15 Minuten Detailbilder des Nachthimmels auf. Die Aufnahmen werden verglichen, ob sich etwas bewegt hat: "Ein Stern bewegt sich nicht von einem Bild zum anderen, aber ein Asteroid springt von einer Position zur nächsten", erklärt Don Yeomans.
Würde ein Objekt mit mehr als 140 Metern Durchmesser auf der Erde einschlagen, käme es zu regionalen Schäden und Tsunamis. Bei Objekten von etwa 30 Metern Durchmesser ist es sinnvoll, ein Frühwarnsystem einzurichten: "Wir kennen den ungefähren Ort des Einschlags. Sollte er über bewohntem Gebiet sein, wird evakuiert. Mit hoher Wahrscheinlichkeit schlägt das Objekt ohnehin im Meer ein", sagt Don Yeomans. "Man muss also nicht jeden Asteroiden aufhalten, man muss nur wissen, dass er kommt."
Anders verhält es sich bei großen Objekten, die ein sehr großes Gebiet verwüsten oder die Zivilisation auslöschen könnten. Hier wird die Flugbahn verändert: "Die einfachste Methode ist, das Objekt durch den Zusammenstoß mit einem Raumfahrzeug zu verlangsamen oder zu beschleunigen, so dass es in 20 oder 30 Jahren nicht wie vorhergesagt mit der Erde kollidieren wird", erklärt Don Yeomans. Bislang hat sein Team jedoch keine Objekte mit hohem Kollisionsrisiko entdeckt.
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